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第1章 前編

秋も深まりました。
男は友人の館に、仕事の話に来ておりました。
開墾の話は順調に進んでいて、このまま行けば草木が茂る季節の前に、土地は整いそうでした。

「浮かねぇ顔だな」
「…そうか？」
男は、いつも陽気で軽口を叩く友人の口数が、今日はやけに少ない事が気になりました。

「奥方の体調が悪ぃのか？以前、寝込んでたよな。今度もそうなのか？」
「いや…それは、大丈夫なんだが…」
友人の奥方は、二人目の子を身籠もっている事が分かったばかりです。最初の妊娠の時、悪阻が酷かったので、友人の心配はそれかと男は思ったのですが、杞憂であった様でした。

「そりゃ良かった。しかし、お前が塞いでると、天変地異でも起こるんじゃねぇかって気になるな」
男がわざと軽く言うと、友人はぼそりと言いました。

「…隣地の領主夫妻の事を、憶えているか？」
「……ああ」
男は一瞬ぎくりとしましたが、素知らぬ顔で友人の話の続きを待ちました。

「夫人に、良からぬ噂が立っている。夫以外と通じていると…相手が誰かは流れて来ないから、夫だけが騒ぎ立てている根も葉もない噂なのかもしれないが…」
「そうか…何で、それを俺に言う？」
「…お前も、そういう下らぬ事に巻き込まれない様に、早く身を固めろ。その方が、仕事上でも都合が良い」
「余計なお世話だ」
男は友人との会話を打ち切ろうとしました。
しかし、心の中では、女の置かれた状況への心配がむくむくと湧き上がり、居ても立っても居られない気持ちになっておりました。

「…その、夫人の話だが…」
「何だよ」
友人は男がその話題を打ち切りたいのと裏腹に、再び話を続けました。

「夫に、完全に外出を止められて軟禁されてるって噂だぞ。最近見ないだろう？」
「……」
確かに、最近連絡が途絶えて、心配しておりました。もしや、連絡係を務めてくれていた侍女も、一緒に軟禁されているのでしょうか。

「確かに、夫人は若くて美しい人だ。良からぬ噂についてはともかく、夫については軟禁の件以外にも、夫人がお気の毒に思われるような噂も色々有る…だが、他人にどうにか出来るような事じゃない」
「他人…」
「ああ、他人だ」
ぼんやり呟きを返すと、友人がはっきりした声で断言しました。

「他人だろう？夫の有る女性だ、夫以外の男がどう思おうが…たとえ、夫人との間に何かが有ろうが、所詮は他人でしか無いんだよ」