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第1章 　後悔

　美月が、隣や向かいのデスクにまで話をしている。
　私と和真が唖然としている中、美月は課長にまで話を通してしまった。
　課長は自分が参加すると場が硬くなるだろうと、一万円をくれて不参加。和真を含めた6人で、うちとは違うチェーン店の居酒屋に行くことになった。それも美月が幹事となり、予約を取ってくれる。
「俺のために、すいません。ありがとうございます！」
　和真だって理系なのに、体育会系のように大声で頭を下げた。

　
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　今日は課長の計らいで、珍しく定時で終わり。残っている仕事で月曜は大変になるが、誰も口にしない。
　みんなで電車を使って居酒屋へ着くと、予約した個室へ案内された。
　個室と言っても襖で仕切られ、隣の大声が漏れてくる。隣も、新人歓迎会らしい。掘りごたつ式で、正座しなくてもいいのは楽だった。
　和真が入って男女3対3になったから、傍目には合コンのよう。
　敦子(あつこ)は36歳でも、結婚して8年。小学生の子供がいる。男性は、42歳の太田(おおた)が既婚者。26歳の守(まもる)は未婚。
　比較的新しくて特殊な部署だから、毎年新人が入ってくるわけじゃない。発足当時も、事務職などから集められたそうだ。
　何となく男女向かい合って座り、本当に合コンのよう。
「私、マンゴーサワ―。みんなはー？」
　メニューを見て言った美月が、食べ物も選んでいる。注文はタッチパネル式で、美月が近い位置に座っていた。私はその隣。他のみんなもそれぞれの飲み物を言い、美月が注文していく。
「お腹に溜まる物と、つまみになる物、テキトーに頼んどくねー」
　異論は無い。こういう時はいつも美月が仕切ってくれて、みんなありがたいと思っている。
　理系は大体、協調性とリーダーシップに乏しい。それは、私の勝手な思いかもしれないけど。
　研究はグループで行うとしても、自分が担当したことに没頭する。そういった大学時代を送ってきたせい。
　でもこのメンバーでなら、話も弾むようになった。長いこと一緒にいるし、大学時代とは違う。
「和真くん、挨拶してー」
　飲み物が揃うと、美月が煽る。他のみんなも笑顔で拍手をするから、和真が照れながらも立ち上がった。