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第31章 新選組、敗走

一月十三日。海風は強いが、晴れ間がのぞく夕刻だった。
「山崎くんは新選組のため、無私の働きをしてくれた」
富士山丸の甲板で、父は声を張り上げた。
新選組のみならず、ほかの幕臣らも甲板に整列していた。
総司も、一の肩を借りて参加している。
「功に報いるべく、水葬で送り出そうと思う。山崎くん、今後も我らの戦いを見守ってほしい」
その言葉が終わるや否や、空中に放たれた一発の空砲。
「水葬！」
歳三の下知で、山崎の棺が少しずつ紀州沖の海に降ろされる。
あちこちで、すすり泣きが漏れた。
「まさか……山崎さんみたいな抜け目のない人がよ〜っ」
利三郎が涙を拳で拭うと、
「泣くな。ご立派な最期だったじゃないか」
そうたしなめる主計も涙声だ。
「お前だって、泣いてるじゃんか」
「うるさい。泣いてない！」
「泣いたっていいじゃねえか。俺は笑わねえぜ」
左之助が二人の肩に腕を回した。波間に消えていく棺を見据えて続けた。
「山崎は幸せ者だぜ。こんな立派な葬儀をしてもらってよ。大勢に見送られてよ。こんないい死に様はねえよ」
「はい……」
「……はいっ」
左之助に肩を抱えられたまま、二人は咽んだ。
私も、やや離れたところで嗚咽した。
山崎烝に告げられた真実。試衛館は私を守るために集められた人たち。
（私はそれに命をかけても報いたい……でも、それは国を滅ぼすもとになる……なぜ？）
考えれば考えるほど、わけがわからない。わからないまま、私は涙を流し続けた。