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第32章 試衛館での出会い

【第三者視点】
夜が更けた。近藤勇と土方歳三は客を連れて戻ってきた。
絹の羽織に目だけを出した頭巾。どこのご大身か？恰幅も良く、目元は厳しい。
「あなた様はもしや……」
山南敬助が腰を浮かせた。勇が答える。
「彦根藩藩主・井伊直弼さまだよ」
「彦根藩の藩主？マジ？」
平助が叫び声を上げると、
「徳川四天王じゃねえか。なんで、こんなみすぼらしいところに……」
新八が慌てふためいた。
「見窄らしいって、言ってくれるじゃない」
唇を尖らせる総司に、勇が快活に笑った。
「怒るな。本当のことだ」
天井には雨漏りのシミがあり、畳は綻びている。廊下も穴だらけだ。
「俺たちを集めさせたのって……」
左之助が井伊直弼を窺う。
「予だ」
直弼は上座に座り、頭巾を取った。ゆっくりと、全員を見渡す。
「他でもない。そこもとたちは特殊能力者であったな？」
全員の顔色変わった。
特殊能力者は異端児を意味する。家族にも秘しているほどだ。
「恐れながら……いずれからその話を？」
斎藤一が尋ねると、直弼は唇に笑みを刻んだ。
「予も能力者だ。わからずしてなんとする？」
「殿には予知能力があられる。十二歳のすみれ姫を守ってほしいとの思し召しだ」
歳三が説明すると、
「数年後、予は凶賊によって命を落とそう。その際、姫を救出してほしい。予の生死には構うな」
低く、重い声。直弼は自身の運命を悟り、受け入れている。
「近藤勇の養い子とするように、話もしてある。すみれを守ってもらいたい。姫の修羅の魂が目覚めぬように」
「……修羅の魂とは？」
総司が息をつめて問いかける。
「すみれには二つの魂がある。菩薩のような清らかな魂。そして、修羅の悪しき魂じゃ」
木枯らしが強くなった。雨戸がガタガタと音を立てて軋んだ。
「修羅の魂が目覚めた時、この世は暗黒と化そう」
「その修羅の魂は……封印されてるか、眠った状態にあると？」
と、山南。
「その方たちならば、封印をし続けられよう」
「頭数がいるからな。それで、集めたというわけだ」
歳三の言葉に、一同はお互い顔を見合わせた。
招集された理由はわかった。力を合わせれば、封印を持続させることは可能であろう。
だが。
「我らが封印しきれず、修羅の魂を目覚めさせてしまった時は……」
一が膝を進めると、直弼は動じることなく言い放った。
「その際は、すみれの息の根を止めよ」