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第33章 江戸城無血開城

三月十三日の夕刻。
空に広がる叢雲は江戸城を覆い尽くさんとしていた。雨や春雷がやってくるのだろうか？
「女たちはすべて大奥を去りましてございます」
年寄の一人が天璋院の前で手をついた。
「大義であった。そなたも、早う城を出るが良い」
茶を点てながら、天璋院が低く言うと、年寄は膝を進めた。
顔面蒼白だ。事態が差し迫っているのであろう。
「お逃げください！天璋院さまだけではありません。和宮さまも、すみれ姫さまも！！」
「取り乱すでない。それはならぬ相談というもの」
「江戸城の周囲は軍が囲んでおります。ここにいては、殺されてしまいまする！」
「百も承知です」
天璋院から茶碗を受け取ると、和宮さまが静かに言った。
「質となることも覚悟しております。命はないものと考えて、徳川家に降嫁した身です」
「そのような……！」
「……ことにはさせぬ」
私は年寄の言葉を遮った。目は窓のはるか下に注いだままだ。
城を十重二十重に取り囲む軍勢。大手門から、体格のいい男が一人で歩んでくる。
（あれが西郷吉之助……いよいよか）
「公武合体は亡き父・直弼が計画したこと。父はこう言いました。『和宮さまを決して死なせたりはせぬ』と」
私は三人に向き直った。
「万一の時は、このすみれが和宮さまの盾になりましょうぞ。命をかける戦を殿方だけにさせてなるものか」
天璋院さまも和宮さまも強く頷いた。年寄はその場に突っ伏してすすり泣いた。
「どうやら、客人がお越しの様子。そなた、お連れ申せ。案内したら、裏手門より落ちるが良い、そっとな」