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第38章 鶴ヶ城の悲劇（中）

「すみれはおらぬか？」　
容保様が透き廊から私を呼んだ。
暖かい陽が射す午後だ。私は弓の稽古をしていた。
「はい、容保様。すみれはこちらにございます」
箙を肩にかけたまま、私が駆け寄り、片膝をつくと、
「悪い知らせだ」
容保様の表情は暗かった。
「母成峠で幕軍が負けた」
「えっ？」
早すぎる！一が出陣したのは、一昨日ではないか。
「奥羽列藩と新選組には撤退を命じた。斎藤と鈴木三樹三郎は行方知れずだ」
「行方知れず……」
頭の中が真っ白になった。旧幕府軍の戦力はおよそ八百人。新政府軍は七千人。
勝てる見込みはないと分かっていた。
一も生きては戻れないと言った。戦場で消息不明とは、死を意味するのだ。
「しっかりしろ！腑抜けている暇はないぞ！！」
上から容保様の怒声が降ってきた。
我に返った私の耳に、陣太鼓と半鐘が響いた。大手門に人馬のざわめきもする。
「あれは……」
「家臣の家族らを城に集めた。城を枕に討ち死にの覚悟だ。籠城するぞ」
「……籠城を！」
「すみれ、お前は女たちの采配をしろ。俺は指揮官として打って出る」
「かしこまりました」
私は唇を噛み締め、立ち上がった。いよいよ、最終決戦である！
「このすみれがいる限り、お城は落としませぬ」