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第18章 人魚姫

「ーーごめん、とっさの嘘。叔母さんに心配かけるかなと思って。ところで宵、浮き輪片付けた？」
「……浮き輪？」
「君が膨らませてたスイカ模様のやつ。ビニール紐で縛って海に浮かべたあと、帰る時引きあげた？」
「やべ、忘れてた」
「俺もすっかり。ーー明ちゃん、それ取りに海に行っちゃったんじゃないかな？　と思って」

　宵と大山の間に微妙な沈黙が流れる。

「……台風来んのに？」

　しかも夜。こんな危険なタイミングでわざわざ？　とも思ったが、明の真面目さを考えれば安易に否定もできなかった。

「……俺、電話してみる」

　言いながら、大山はすでにスマホを耳に当てていた。
　呼び出し音。そのまま切らずにいると、不意にコールが切れた。

「あか……っ」
「『ただいま電話に出ることができません。ピーッという発信音のあとに』」
「くそっ」

　大山にしては珍しく、乱暴な文句を吐き捨てた。

「……俺が悪いんだ！　さっきあいつを引き止めなかったから……」

　言うやいなや、大山は勢いよく部屋を飛び出していく。

「お……」
「探してくる！」

　呼びかける間もなかった。
　宵もすぐさま明の連絡先を探し電話をかけた。同じように留守電。一度切り再びかけたが、同じく留守電だった。

「明、今どこ？　……留守電聞いたらすぐ折り返して」

　仕方なくメッセージを残し、通話を切った。

「こんなに鳴らして出ないのもおかしいね。君じゃあるまいし」
「……うるせー。とりあえず海行くか」

　思い当たる場所が海しかないなら、そこに行ってみるしかない。
　二人も部屋を出た。
　不意に民宿の玄関に古い懐中電灯を見つけ、晃が手に取る。

「真っ暗だろうし、借りてこうか」
「そうだな」

　大山を追い、急いで海へと向かった。