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第6章 小さな慰み者

　これでは単なる時間稼ぎだ。いつまでも誤魔化せるとは思えない。もし、ファニータの身が最悪の事態に見舞われたとしたら……。あのケダモノの子を宿してしまったとしたら……。

「承知致しました。ファニータ様の分も私がお勤め致します」

　マレーナの杞憂をよそに、パウラは健気に答える。

「ううん、無理はしないで。あなたにまで倒れられたら、わたしが困ってしまうもの」

　パウラの肩に手を添え、無理に作った笑顔で言い聞かせるマレーナは、

「だから、困ったことがあったらひとりで抱え込まずに、何でも相談して。ね？」

　と続けた。

「は……はい」

　だが、パウラはそれでも悩みを打ち明けることもなく、洗い物をしてくると言い、伏し目がちに部屋を後にした。


　夜が更けると、パウラはそわそわと落ち着かない様子を見せ始める。やはり彼女は何かを隠している――マレーナは胸騒ぎが抑えられなかった。

「あの……マレーナ様」

　マレーナがそろそろ床に就こうと思ったその時だった。パウラが思い詰めたような表情で、彼女に声を掛けた。

「私、今夜もお手伝いをするように言われております。……これからしばらくそちらへ参らねばなりません」

　そう言うパウラの顔色は、やはり優れない。

「こんな遅い時間に？」

　マレーナは彼女に不審な顔を向けた。

「は、はい。あの……ご心配には及びませんので……」

　そう言いながら、パウラはジリジリと後ずさる。

「お手伝いが終わりましたら、すぐに戻ります……失礼いたします！」

　深くお辞儀をすると、彼女は踵を返して扉へ向かって駆け出した。

　――ゴトンッ

　重く頑丈な扉が閉まった。室内が一気に静まり返った。

　きっと何かある――マレーナは確信した。

（わたしに言えない何かに、あの子は巻き込まれている）