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第2章 ラバーン王国のプリンセス

「全く……姫様には敵（かな）いません……」

　ほっと胸を撫で下ろすグレンナ。

「でも、あなたが羨ましい。好きな殿方と一緒になれるなんて」

「姫様にだって、ウェンツェル様がおられるじゃないですか」

　ウェンツェルとは、国王一家の護衛を務める近衛（このえ）隊『ランス騎士団』の隊長であり、またマレーナの許嫁（いいなずけ）――婚約者でもあった。元々彼はラバーンの出身ではなく、同盟国の小国ノルドゼイユの王族の血筋である。ラバーンとノルドゼイユは、連邦制以前からの友好国同士であり、マレーナの父ラバーン国王はウェンツェルを次期国王として迎えるつもりでいた。

「お父様が勝手に決めた相手よ。わたしの気持ちなんか、どうだっていいんだわ」

　互いに国を治める親同士の決めた婚姻、つまり政略結婚である。決してウェンツェルのことを嫌っているわけではないのだが、自分の意志が無視されていると考えるマレーナは、自身の結婚話には反発していた。


「あ……！」

　マレーナとグレンナの二人から少し離れた場所で、侍女のファニータが声を上げた。赤茶けた癖っ毛の彼女は年齢十七歳の侍女で、歳が近いこともあり、マレーナとは一番仲がよかった。

　座学を抜け出し、無断で外出しているマレーナを連れ戻しに来る者がいないか、ファニータは城の出入り口を監視する役目を受け持っていた。

「姫様！　グレンナ様！　お屋敷の門が開いてヨヌ・ルーが一頭出て来ましたあ！　こちらに向かって来ます！」

　薄い褐色の肌が健康的な印象を与える彼女は、王女たちに大声で伝えた。

　ヨヌ・ルーとは二足歩行をする大型の鳥類の一種である。翼は退化しており空を飛ぶことは出来ないが、温厚な気性で人間に従順、走るスピードが速いことから、この世界では乗用として重宝されていた。

「誰が乗っているのか見える！？」

　離れたところまで声が届くよう、口元に掌を添えながらグレンナが訊く。

「ええと……近衛隊長のウェンツェル様のようです！」

　陽射しを遮るように額に手をかざしながら目を凝らし、ファニータは答えた。

「やっぱり……姫様、噂のウェンツェル様がお迎えに来られたようです」

　グレンナは王女に伝える。マレーナは苦笑いを浮かべ、無言で頷いた。