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第6章 明 ３

オレが店内に踏み入った途端、動物たちがオレに向かって一斉に吼え始める。オレは驚いて身を縮めた。

「そんなに警戒しないでください。向こうも怖がってしまいますよ」

店員がオレに差し出したものは、小さな子猫だった。つぶらな瞳でオレを見上げ、「にゃぁ」と小さく鳴いた。恐る恐る手を伸ばし猫の頭を撫でると、さらに「にゃぁ、にゃぁ」と鳴き、オレに飛びついた。

「……可愛い」

思わずそんな言葉が飛び出し、オレは微笑んだ。

「可愛いでしょう？　その子は最近人気の種類なんです。他にもあっちの子とか……」

一生懸命動物を薦める店員に、オレはだんだん申し訳なくなってきた。別に客としてここに現れたわけではない。たまたまここを通りかかり、たまたまここの動物たちが目に止まっただけのこと。

「あの、オレ、動物買いに来たんじゃないんで……」

オレが申し訳なさそうに言うと、店員はなぜか先ほどよりも目を輝かせた。

「それじゃあアルバイト希望！！？」

「へ？」

オレの腕から子猫がするりと飛び降り、軽快に腰を振りながら歩いていった。それでもオレは猫を抱いていたときのまま、腕を持ち上げていた。

「やー助かるよ！　最近のペットブームに便乗して沢山仕入れたのはいいんだけど、世話が大変でね。あ、履歴書は持ってきた？」

店の奥のほうへと歩いていく店員の背中を見つめ、オレは困っていた。勘違いされ、喜ばれている。先ほどよりも申し訳なくなってくる。

「どうした？」

くるりとオレの方に振り向き、店員は尋ねた。

「オレ……バイトでもないんで……」

「え？」　

店員は困ったような顔をした。

「そう、なんだ……。いやぁごめんね、俺の早とちりで」

頭を掻きながら、すまなそうに言った。オレは「いや、オレが悪いんで」とへこへこ頭を下げる。

「でもさ、動物、好きなんでしょ？　だったらここで働いてみない？　楽じゃない割に給料安いけど……」

オレの心は揺れた。初めて見た沢山の動物たち。そしてそれに囲まれる生活。それはオレにとって、凄く魅力的なものに思えた。

オレがいつまでも黙っていると、店員はにっこりと微笑んだ。

「興味があったらまた来てください。できれば履歴書持参でね」