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第9章 麻都 ５

「この度はおめでとうございます」

「いえ、お陰様で、前社長の跡を無事継ぐことが出来ました」

「これからも末永くよろしくお願いしますよ、新社長」

「ハハハ……」

俺より１０も２０も年上の人たちに媚びを売られるのはなんとも感じが悪かった。仕方がないといえばそうなのだが。

「いやー麻都さんも立派になられましたなぁ。昔はこーんなに小さかったのに」

身振りを交えながら大した意義もない会話を繰り広げる。俺は適当な愛想笑いを浮かべていた。

「本当に立派になられて……。これからも一層会社は繁栄してゆくんでしょうなぁ」

「いえいえ、周りの方々のお力添えがあってのものですよ。私１人では会社は手に余ってしまいます」

そんなことを言いながら、残してきた明のことが気になっていた。あの淋しそうな顔。人の多いところには慣れていないだろうから、相当緊張しているに違いない。透真が気遣ってくれてはいるだろうが。

「では、失礼させてもらいます」

何とか会話を切り上げると、明の元へ戻ろうと試みる。しかしすぐにまた、違う人たちに囲まれてしまう。そして先ほどと同じようなことを繰り返すのだった。

焦りのようなものを感じ始めたが、それを隠すように作り笑いを浮かべる。わざわざ俺たち２人を祝いに来てくれたのに、むげにも出来まい。

どうにかして明の元に舞い戻った時には、もうぐったりしていた。

「あ、麻都……！　大丈夫？」

俺の疲れた表情を見てそう言う優しい明が嬉しかった。

「大丈夫だよ。おっさんたちの相手は疲れるなーと思ってね」

へへっと笑い、運ばれてきたワイングラスを受け取る。透明に近い白の液体が天井のライトにきらりと照らされた。

「オレはちょっと疲れたな……ここ、人が多くてさ」

「あぁ、ちょっと休むか？」

俺は会場の出口を目で探した――。

　ガタガタッ――。

「お、おい！！」

不意に倒れた明を、俺は間一髪片腕で受け止めた。

「ご、ごめん。なんか膝が笑っちゃった……」

長い間緊張が続き、心身共に参ってきたのだろう。俺は明の肩を抱えると、ワイングラスを返して会場を出た。