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第9章 俺は戦力外ですか

　リビングに入ってからやっと口を開く。
「愛は、どの派閥にも入ってなくてね。まだシエラに来て二か月なんだけど」
　二か月。
　それで№に入ったってこと。
　煙草を咥えながらキッチンに入る。
　冷蔵庫から作り置きのラザニアを取り出して、盛り付ける。
　一人分。
　俺のだけ。
　差し出されたそれを受け取る。
　類沢はワインのボトルを持ってきて、テーブルの席に同時に座った。
「話したことはある？」
「ないです。顔もうろ覚えくらいで」
「そう。まあ、そうだろうね。愛は誰にも仲間意識を持つ気はなくて、よく篠田とぶつかるんだ。一人だけであれだけ客を集めたってのも結構不審がられててね。噂だとどこかの店のスパイじゃないかって」
「スパイ！？」
　俺はスプーンから具を落としてしまう。
　撥ねた液をティッシュで拭う。
　服に付かなくてよかった。
「その言い方だと現実味ないけどね。他店の偵察隊。だから客も協力者って形で着くだろうし、あえての孤立も意味がわかる」
「類沢さんはどう思ってるんですか」
　グラスを指で叩く。
　一息ついて、机にもたれる。
「どうだろうねー。面接に立ち会ったときにさ、必死だったんだよ。こう、今すぐ金が必要で、何をしてでも稼いでやるって。珍しかったね。篠田はその態度が気に入って採用した。驚いたよ、それからは。僕は篠田の集計を見せてもらってたんだけど、二週間で上位に入ってきてたね」
「異例ですか」
「今の瑞希が客を二十人抱えてるって想像してみて」
「……凄いですね」
　客を取る。
　ホストの基本にして最重要課題。
　俺は無知に近くて、客寄せすら掴めない。
　コトン。
　ワインを飲み干してからふっと笑う。
「一度強引に呑みに連れて行ったことがあったんだけど、一匹狼っていう雰囲気は仮面なんだなって思ったね。実際は繊細で、よく周りを把握してる」
「稼ぎたい理由ってなんだったんですか」
「それだけは言えないの一点張り。借金かなとは思ってたけど、どうにも切羽詰ってるんだよね。それでさ、今夜ざわついてたのは一か月前に愛が宣言したんだ。来月№に入るって。大抵笑い飛ばしたよ。その時点での実績は十六番。そこから五番に入るなんて、って」
　蓮花の言葉が浮かぶ。
－春哉が……なんでこの店開いたか聞いてみなさい？　それがわかったら、NO.4には登れるわ－
　それがわかったんだろうか。