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第13章 忌むべき過去（愛美の独白）

　力なく廊下にへたり込む――私。

「ご、ごめんなさい。私、何て酷いこと……」

　震える唇で声を奏で、無意識のままにポロポロと涙を零していた。

　しかし柴崎さんは、すぐに微笑みを向けて――

「ハハ……平気、平気。そんなに、心配するなよ」

　赤く腫れている痛々しいその手を差し出し、私の頬をそっと拭ってくれる。そして優しく私を見つめ、こんな風に訊ねた。

「愛美ちゃんは、おじさんのこと……嫌いか？」

　嫌いな訳ないよ……。私は顔を左右に振る。

　けれど「好き」だなんて言ったって、私の本心が伝わることなんてない。子供の私の言葉が、彼の大人の部分を揺るがすはずもなかった。

　そんな無力さを痛感し、それでも私は何かを伝えようとする。流れる涙の意味は、もうさっきまでと違っていた。　

「そうじゃない。だけど……どうしていいか、わからなくって……とても、辛いよ。だって……私は……お母さんの……」

「愛美……ちゃん？」

　柴崎さんの顔色が変わる。私は涙をぐいっと袖で拭うと、その顔を真っ直ぐに見た。

「柴崎さんは、私を――どう思ってますか？」

「それは……とても可愛い女の子だと――」

「違う……違うの」

　私はもどかしさに耐え兼ね、両手を床につくと下を向いて俯く。

「お母さんの娘とかじゃなく……私を……ちゃんと見てよ」

　まるで駄々っ子。そんなだから、子供なんだ……。自分でも何を言いたいのか、よくわからず。私は自分自身に呆れていた。

　だけど、この時――。

「愛美――」

　そう言って私の肩を両手で起こし、柴崎さんは初めて私を呼び捨てにする。そして、まだ私の知らない顔を見せて、とても意外なことを告げた。


「俺と、キス――しよっか」


「え……」


　答える間もなかった。

　スローな感覚の最中、彼の顔が徐々に近づく。

　私は動けなくて――ううん、きっと受け止めようとして、動かずにいた。

　そして――彼は私の初めての唇を、あっさりと奪い去っていた。

「ん……」

　瞳を閉じ、私は懸命にその一瞬を、心に刻もうとする。

　でもそれは、決して美しい想い出になんてなり得ない。

　煙草の香りと、チクチクと擦れる髭――それらが唇の感触にも勝って思えた。


　けれど、これは大人の味――ならば、悪くもない。