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第3章 過去の残り火

　私は、勢いよくテルベーザを振り返った。彼の目が久しぶりに、私を捕まえる。テルベーザの眼差しは、なんというか、とても深い。真っ直ぐに私に流れ込んできて、胸の奥を熱くする。態度はいつだって冷たいくせに。視線だけは、情事よりもずっと温かく、優しく、私に注がれていた。今も……前と変わらないその眼差しで、私を見つめていてくれた？　そう信じられればいいのに。

「随分な水と食料を積まれていました。あれでは、駱駝はすぐに歩かなくなるでしょう。重たすぎます」
「なんのこと？」
「あなた以外に、誰があんな乱暴な旅支度をすると言うんですか」
「私が、旅に？　なんでそんなこと」
「……こんな生活が、嫌なんでしょう」

　テルベーザに触れられるのが嫌なら、もっとずっと前に逃げ出してる。そう口にするのはあまりにも辛い。喉元まで出かかった言葉を飲んで、私は首を振った。

「そこまで分かってるなら、行かせてちょうだい」
「あんな装備で、あなた一人で砂漠に？　冗談でしょう、サルーザ様の遣いに見つかるより先に死んでしまいます」
「やってみなきゃ分からないでしょ」
「分かります。僕は砂漠で育ちました。姫様の体力では一日と持ちません。大体、道案内もなしにどうやって進むつもりですか」
「馬鹿にしないで。地図も星も読めるんだから……」
「そんなこと、なんの役にも立ちませんよ！」

　怒鳴られて、身がすくむ。テルベーザの大きな手が、肩に食い込んだ。彼の口元が小さく震えている。……ああ、テーゼ、あなた初めて私に触れたときも震えてた。怒っているの？　怯えているの？　私には、あなたのことがあまりよく分からない。知りたいと思っていたけど、あなたは、私を心の中には入れてくれなかった。

「どうして、僕に相談もなく」
「だって……」

　あなた結局、お父様を選ぶじゃない。いつもいつも、私の頼みなんか聞いちゃくれないじゃない。私にはなんの力もないから？　あなたはただ傍にいることさえしてくれなかった。私は。他の王女や王妃と騎士たちのように、毎日隣で笑い合っていたかった。それだけのことも、かなえてくれなかったくせに。

「ついて行きます」
　声を詰まらせながら、テルベーザはそう言った。止められると思っていた私は、思わず聞き返す。
「え……？」