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第7章 目覚めよと呼ぶ声あり

　五分ほどで戻ってきた谷田部は、白い湯気の立つグラスを手にしていた。

「ホット・レモネード。これなら飲めるだろ？ ビタミンＣは風邪に効果的なんだぜ？」

　谷田部が風邪をひくたびに母親が作ってくれたホット・レモネード。
　作り方はレモンの絞り汁をお湯で割り、蜂蜜を加える。ただそれだけだ。
それだけなのに、母親の作ってくれたレモネードは、他のどんな飲み物よりも、美味しかった。

「温かい……。ホット・レモネードがこんなに美味しいものだとは知らなかった」
「だろ？ お袋直伝だ」
「拓人のお母さんの……。拓人が優しいのは、ちゃんと家族に愛されて育ってきたからなんだね。なのにどうして……」

　雫石は微かに笑った。
　だが谷田部は笑えなかった。
　淋しさの透けて見える笑顔に胸がつまる。
　笑っているのに、どうしてこんなに淋しそうなのだろう。

「どうして拓人は、僕なんかを……」

　雫石は淋しい笑顔のまま、まっすぐに谷田部を見た。淋しい笑顔が、淋しい言葉を紡ぐ。

「僕は君みたいな、誰からも愛されるような人間じゃない。家族にすら愛されなかった僕は、やはり君にはふさわしくない」
「そんなことはない。何度言えばわかるんだ？」

　谷田部は雫石の華奢な体をきつく抱き締めた。
　家族の愛を知らないと言う雫石の心は、まるで固く凍てついた残雪のようだった。いつまでもただ一人、春の訪れに気づかない。