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第7章 恋いこがれる、はなむぐり

中に入れば、あの頃気づかなかった、目につかなかったことの多さに驚く。
出迎えた女性はやはり着物ではなく白いニットに黒い細身のジーンズ、そして上から白い割烹着。
かつて私たちを出迎えてくれていた面影がまだ残っていて、月日の流れに思いを馳せたり。
ゆったりとした口調で案内され、すれ違うのも困難な狭い廊下を進んでいけば思い出されること。

軋む廊下に私が怯え、先を行く両親に向かって叫んだり。そんな私を優しくなだめて手を引いてくれた兄。

今は廊下は軋まず、振り返れば蜜樹が私のコートの裾をつまんで着いてきている。

奥の部屋へ案内され、滑りが良くなった引き戸を開けると目の前には雪化粧した山と湖。そしてガラス張りに変わった露天風呂。

私と兄は景色なんて見ずに畳の上でじゃれ合い、何回も両親に叱られた。

二人きりになった途端に蜜樹は窓際に立ち、真顔で景色を見つめる。

私は蜜樹の後ろに立ち、重たいリュックを下ろさせてマフラーを外し、両脇から手を回してコートのボタンを外していった。

「ありがとう。ねぇ、おじさん」

蜜樹はまっすぐ前を向いたまま話しかけてきた。
静かな、張り詰めた緊張感のある声に鼓動が早くなる。

「なんだい？蜜樹」

私はボタンを外し終えたコートを脱がせてリュックの上に置き、首の開いた黒いレースが施されたワンピースを着ている蜜樹を両腕で包みこんだ。

「蜜樹が生まれてきて嫌だって思った？」

不安でたまらない気持ちが伝わってきて、喉が潰れそうだ。

「ないよ。大好きだよ」

「嘘。蜜樹はお父さんの子どもだけど産んだのは嫌われ者のお母さん。私も嫌い。だって顔も思い出も分からないもん。お父さんに似ている部分はあるよ。でも、お母さんの血も流れてるもん。お父さんを苦しめた人の血。じいちゃんばあちゃんもおじさんも…本当は蜜樹のこと嫌いなんだ」

初めて耳にする思いに私は愕然とした。蜜樹ではなく自分に。

「でも、私はそれでもいい。お父さんのところに生まれなかったら、じいちゃんばあちゃんにもおじさんにも会えなくて、どこか他のお家だったら…おじさんに会えなかった。おじさんのこと、好き過ぎるのかな。もっと…愛されたくなるの」