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第1章 ランタンの月

「…まったく…。とんだタラシだわよ」
暁蕾はふくれっ面のまま、湯気の立つ小籠包をぱくついた。
「お陰で美味い小籠包が食べられたんだ。
感謝してほしいね」

女将の小籠包は驚くほどに美味だった。
熱々のスープには肉と野菜と茸の旨味が溶け込み、柔らかくもっちりした皮とともにつるりと喉越しも良い。
冷えた身体にはぴったりな食べ物だった。

「…確かに美味しい…！
私、仕事柄美味しい小籠包はたくさん食べているけど、ここのはベスト3に入るくらいに美味しいわ！」
素直に眼を輝かせて箸を進めるさまがとても愛らしい。

片岡は小さく微笑み、自分の蒸籠を暁蕾の前に押しやった。
「良かったら食べなさい。
俺はもう充分だ」
…女将は他にも、かりかりに焼き上げた油条や香ばしい大根餅、桂花香立羹など点心を大サービスしてくれていたのだ。

「…じゃあ、遠慮なく…」
美味しそうに食べるさまを微笑みながら見遣り、窓の外の景色に眼を移す。

…茶館の裏手にあるこの宿は、大通りから離れていてひっそりと人の気配も皆無だ。
窓際からは小さな水路が見える。
水郷の町 蘇州は東洋のベネチアと呼ばれている。
水路はさながら道路のように町を細かく巡っているのだ。

…そろそろ陽が傾きかけ、西陽がきらきらと川の水面を優しく照らしていた。
水路を渡る舟が、のどかに櫂の音と静かな水音を立てる。
その風景はどこか懐かしく…片岡の胸をひたひたと満たしていった。

「…あの…。
聞いてもいいですか？」
遠慮勝ちに暁蕾は口を開いた。
片岡は視線を戻す。
「…うん？」

「…どうして奥様がいたのに愛人を作ったのですか？
それから…どうして別れたのですか？
とても…愛していらしたみたいなのに…」

…澄佳に生き写しの貌に尋ねられると、思いのほか堪えるものだと、片岡は苦く思った。

片岡は温かな西湖龍井茶を一口飲んだ。
芳ばしい緑茶は、江南地方の銘茶だ。

「…長くなるが、いいか？
それから…あまり気分が良い話ではないよ…。
若い娘が聴くには…ね」
「構わないわ。聴かせてください。
…貴方のことを、ちゃんと知りたいの」

…澄佳に良く似た…しかし、澄佳ではない…暁蕾の凛とした眼差しが片岡を見つめていた。