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第8章 Heavenly.8

「畏れ多くて入れないんだってさ」

私たちのやり取りを見ながら、可愛いよね、とハイジさんが苦笑混じりにブライトさんに告げた。隙間から見えたその表情は、普段通りの明るいもの。さっきまでの興奮した声が嘘のようだ。

「何？」

どういうことだ、とブライトさんはハイジさんの方を向き問い質す。私はその隙に体を横に移動させ、掌の温もりから逃れた。

「…っあ…あの…っ、…申し訳ありません！」

そして正座をし、彼ら─主に、ブライトさん─に向かい深々と頭を下げた。脚や額に地面の冷たさと小石が刺さる小さな痛みが広がる。

でもそんなものに構ってはいられない。
私は奴隷の分際で、数々の非礼を働いてしまったのだ。こんな、遥かに高い身分の方に。
殺されたっておかしくはない。ただただ許しを乞い、謝罪の言葉を口にし続けた。

「……説明しろ、ハイジ」

頭上から降ってきたのは予想通り、威圧感すら醸し出す低い声。ただそれは私に向けられたものではなかった。

「説明も何も、僕らの"自己紹介"しただけさ。ブライトが言ったんじゃない。レノちゃんだってもううちの一員なんだって。なら当然でしょ？」

全く意に介さない調子でハイジさんは返す。
彼は部下でましてや平民のはずなのに、何故ここまで対等に話せるのか…やはり理解できなかった。

ハイジさんの言葉と私の態度で、私が何を聞かされたのかブライトさんは察したようだった。
彼は小さく溜め息をついたあと、今度は私に語りかけてくれた。いつも通りの穏やかな声で。

「─わかった。とにかく入って来なさい。話がある」

辛うじて顔を上げることはできた。
だがこのテントは、彼らの身分を知ってしまった今、何処よりも敷居が高い場所となってしまったのだ。
躊躇いが先立ち、体が言うことを聞かない。

「でも…」
「レノ」

そんな私に痺れを切らしたのか。
ブライトさんは手を差し伸べてくれながら
恐らく私には一番効果的な言い方で促してくれた。

「隊長命令だ。入れ」
「！は、はい…っ！」

おずおずと伸ばした手はしっかりと掴まれ、引き起こされた。
大きくて、あたたかい手。

奴隷の私が触れることなど、あってはならないのに。
この手を求めてやまない自分もいてはならないのに。

複雑な思いに駆られながら、私はテントに足を踏み入れたのだった。