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第3章 「名前を呼ばれた日」

　夏の気配が、湿った風に混じっていた。
　雨はようやく上がり、アスファルトの隙間に咲いた草花がわずかに揺れている。
　そんな中、芦原澪はまた、黒いフードをかぶって歩いていた。

　胸には、小さなリード。
　中途半端な保護用ハーネスに括られた子犬が、短い足でとことこと澪の隣を歩いていた。

　昨日の紙袋に入っていた赤い首輪はまだ使えない。けれど、毛布の温かさと、哺乳瓶の柔らかさは、子犬にとって大きな救いだった。

　澪はその背中を見つめながら、ふと立ち止まった。

　そこにいた。
　三枝環。ベンチに座り、缶コーヒーを手にしていた。
　いつものように風を纏ったような姿勢で、どこか所在なく空を見ていたが、澪に気づくとすぐに立ち上がった。

「……来てくれたんだ」

　声が柔らかかった。
　その響きに、澪の心が少しだけ軋んだ。

　言葉は返さない。
　けれど逃げもしない。子犬が小さく鳴くと、環はしゃがんで手を伸ばした。

「……この子、ちゃんと生きてる。すごい。あなたが、助けたんだね」

　環の瞳は、まっすぐだった。
　澪の目を見つめるその視線には、あの頃のような影はなかった。

「名前……つけた？」

　澪は首を横に振った。
　その動きすらぎこちなく、心のどこかを傷つけるような仕草だった。

「じゃあ……一緒に考えてもいい？」

　答えられない。けれど、拒む力も湧いてこない。
　ただ、そのときだった。

「ねえ――澪」

　名前を呼ばれた。
　誰かに、自分の名前を呼ばれるのは、何年ぶりだろう。

　鼓膜が震えた。
　それは、耳ではなく、胸の奥に届いた響きだった。

　環が笑った。けれど、その笑顔はどこか不器用だった。

「本当は……あの頃、話してみたかったんだ。澪と」

　嘘だ、と思った。けれど、どこかでそれを否定しきれない自分がいることにも、澪は気づいていた。

　子犬が、くぅんと鳴いた。

　澪の唇が、わずかに動いた。
　聞こえるか聞こえないかの、小さな声で。

「……ゆき」

「え？」

　環が顔を上げた。
　澪は子犬の頭を、そっと撫でながら言った。

「この子の名前……“ゆき”って、呼ぶ」

　それは、凍ったままの彼女の心に落ちた、小さな陽だまりのようだった。