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第6章 夕食

「やっぱり、俺たちにとっての理想のお母さんだね」

壮介が茉莉子を見て笑った。

「そうだね。やっぱりお母さんには、微笑んでいて欲しいから。それに、温かい視線に、柔らかい雰囲気がないと、つらい」

「老けて欲しくないけど、無理やり厚化粧して若作りされてもって思うけど、普通していて若く見えたら一番だよね」

「それはそう。食べ過ぎ、太り過ぎ、自堕落生活は、傍で見ていてもつらいけど、その点、目に入れても痛くないくらい可愛いよね」

３人が口々に茉莉子が理想だと言った。

「可愛いは言い過ぎだと思うけど、息子たちに、その言葉を聞かせたいわ…。『目障り』『キモい』とも言われたことがあるし、『いつもニコニコしていて、何を考えているかわからない』とか、『嫌われていることに、いい加減、気づけよ』とも、言われたわ」

息子たちが自分に投げかけた言葉を思い出して、涙が頬を伝う茉莉子。

「そんな酷いことを…」

絶句する壮介。半分は演技だが、半分は本気だった。首を左右に振りながら、

「なんか、ムカついてきた。優しい母親に恵まれているのに、その母親にそんなこと言うなんて…。俺なんか、母親の笑顔なんて、記憶にないくらいなのに」

と、将星が嘆いた。これは演技はゼロかもしれないと、壮介は将星を見た。

「綺麗なお母さんが嫌いな息子がいるなんて」

征人も神妙な顔で話していた。なんとなく、４人とも箸が止まったままになっていた。話の重さと、ある程度、食べ進んでいることもあって、話だけになっていた。

そろそろと思ったのか、仲居が、話が途切れるのを待っていたのか、このタイミングで、

「次のお料理をお運びしてもよろしいでしょうか？」

と、声を掛けて来た。茉莉子が、代表して、

「よろしくお願いいたします」

と、答えた。食前酒のアルコールの影響か、鍋料理の熱を受けたのか、茉莉子の首筋、鎖骨の辺りまで桃色に染まっていて、艶やかな感じ。

「息子さんたち、『お母さん』って呼ばない感じですか？」

将星が意を決したように訊いた。

「『お母さん』という言葉は、久しぶりに聞いたわ。貴方たちから。息子たちは、言わないわ。四男が小学校の４年生の頃に言ったのを聞いたのが最後かも」

茉莉子が目を閉じて、思い出すように話した。